Аватар: Сфокусированный огонь

Слуга провел любопытного гостя в главный зал, и принц Айро увидел прилично одетого и немного чересчур чопорного мальчика, ровесника Зуко. Отставной генерал с горечью понял, что мальчик был солдатом. Был ли он призывником или, хотелось бы надеяться, просто посыльным?

– Добро пожаловать, мальчик. Что я могу для тебя сделать?

(Изображение Айро)

Мальчик отвесил поклон и резко отдал честь, и Айро вздрогнул. Определенно, этот мальчик не посыльный. Однако он не помнил, чтобы его брат набирал столь юных новобранцев…

– Принц Айро, для меня большая честь познакомиться с вами. Я полковник Ксин, из 11-го полка.

Одиннадцатого? Глаза Айро слегка расширились, когда он вспомнил…

– Ты “внук” Лидая?

Даже по его опущенному лицу было видно, что парень улыбается. – Я рад, что он так высоко меня ценил, – Ксин поднялся с поклона. – Простите, что отнимаю у вас время, но я пришел передать вам пожелания… покойного полковника.

Айро смотрел, как слишком молодой полковник достал из пояса маленький шелковый мешочек и почтительно протянул его ему. Он бросил короткий взгляд на мешок, а затем обратил свое внимание на Ксина. – Ты знаешь, что в нем?

– Я видел содержимое, но мне не говорили о его значении, – Айро почувствовал, что мальчик говорит полуправду, но он пропустил это мимо ушей. Он осторожно принял шелковый мешок и развязал его, чтобы заглянуть внутрь.

Там лежал бронзовый значок, напоминающий об их дружеском соперничестве. Также в мешочке было несколько золотых монет. Айро мягко улыбнулся, вспомнив, как его друг взял у него в долг небольшую сумму, которую теперь вернул. Улыбка померкла, когда он обнаружил, что под кучей золота спрятан небольшой предмет. Айро дотянулся до него указательным и средним пальцами.

– Ах, Лидай… – пробормотал он, глядя на белую фишку лотоса, а затем поднял взгляд на Ксина, который старательно старался не привлекать к себе внимания. Опустив фишку обратно в мешок и отложив его в сторону, Айро снова улыбнулся, глядя на протеже своего друга. – Проходи, присаживайся. Я сейчас отправлю за чаем.

Ксин секунду колебался, прежде чем кивнул, а затем присоединился к принцу у маленького столика. Его шаги казались будто бы осторожными, словно он боялся нанести лишнюю обиду. Странно, учитывая, что этот Ксин должен был быть спасенным простолюдином-колонистом. Возможно, он просто излишне беспокоился о благородном этикете.

– У нас не было возможности толком пообщаться, пока он был в походе, но Лидай рассказал мне много хорошего о тебе, – сказал Айро , пытаясь успокоить мальчика. Им принесли чай, но ни один из них к нему не притронулся.

Улыбка Ксина была грустной, она ясно показывала его привязанность к старому полковнику. – Он и его полк приютили меня, я многим ему обязан.

– А теперь ты принял его роль, – без осуждения ответил принц. – Я слышал о трагедии, постигшей ваш полк. Я уверен, что Лидай гордился бы всем, чего ты добился, чтобы сохранить его полк.

На мгновение в глазах Ксина промелькнула бездонная ярость. – Мы потеряли много хороших мужчин и женщин из-за мелочных игр некоторых дворян, – прямо заявил он. – Все, что мне удалось сделать, это спасти достаточно, чтобы не опорочить его наследие.

На этот раз Айро действительно сморщился, вспомнив о проблемах Лидая. Он был лидером угасающей фракции так называемых “мягких лидеров”, к существованию которых Айро относился с презрением вплоть до Ба Синг Се. Однако его достижения на фронте гарантировали, что они останутся вне прямого политического давления, поэтому кто-то (или же группа людей) в конце концов прибегла к замедлению поставок снабжения для 11-го полка Лидая в надежде довести его до провала.

Согласно сообщениям, которые он получал перед кончиной Лидая, именно благодаря Ксину 11-й полк продержался столько, сколько продержался. То, как Лидай иногда хвалил своего “внука”, заставляло Айро думать, что этот старый хрен забыл о своей собственной семье дома.

Семье, которая потеряла слишком многое.

Эта отрезвляющая мысль заставила стареющего принца вздохнуть.

– Отчасти это моя вина, – печально пробормотал он. – Я был слишком… слеп в своих амбициях, когда был кронпринцем, – с сожалением сказал Айро мальчику, который теперь носил стоическую маску и не встречал его взгляда. – Я был неправ, насмехаясь над его идеалами, и не вмешался, когда его соперники сговорились против него…

Ксин молча проглотил слюну, прежде чем ответил, – Полковник Лидай… не обижался на вас за это. Вы его друг. Он не питает злобы ни к вам, ни к тем, кто его обидел.

Айро не упустил то, как он сформулировал это и устало взглянул на мальчика. – А ты ее питаешь? – мягко спросил он.

Плечи полковника приподнялись, когда он вдохнул воздух, а затем опустились, когда он тихо выдохнул. – Я… стараюсь не делать этого. Как он и просил.

Наступила тяжелая тишина, пока Айро изучал мальчика. Наконец он сказал: – Лидай гордился бы тобой, – он склонился в глубоком поклоне. – И я благодарю тебя за усилия, хотя понимаю, что ты все еще обижен на меня за мое бездействие. Я знаю, что одних слов никогда не будет достаточно.

Ксин покачал головой и поднялся на ноги. – Я переживу это. Поступить иначе было бы… низостью с моей стороны.

Трудно было не восхищаться мальчиком. Он настолько отличался по темпераменту от “мягкого” Лидая, но все же старался следовать идеалам своего наставника. Айро посмотрел на мальчика, который собирался уходить, и решил попытаться загладить вину за косвенный вред, который он причинил своему покойному другу и его юному преемнику.

– Почему ты уходишь так скоро? – рискнул он. – Чай еще теплый. Возможно, ты сможешь рассказать мне больше о подвигах Лидая. Наши беседы были нечастыми, – увидев, что Ксин колеблется, Айро добавил: – Я расскажу тебе истории о временах, когда он был моим наставником. Знаешь ли ты, что однажды он практически рассмешил моего брата?

Похоже, это подействовало, так как мальчик слабо улыбнулся. – Я бы хотел этого, благодарю вас за уделенное мне время, принц Айро.

– Пожалуйста, мне все равно больше нечем заняться. Присаживайся, попробуй чаю, пока он еще теплый. Это новая смесь.

Вскоре они уже обменивались рассказами о старом Лидае, и все это время Айро внимательно слушал молодого Ксина. В конце концов он решил довериться суждению своего друга и задал вопрос.

– Кстати, Лидай когда-нибудь учил тебя Пай Шо?

*****