Аватар: Сфокусированный огонь

Прежде чем ее мысль смогла развиться дальше, полковник ухмыльнулся ей.

— Не волнуйся, я попрошу чередовать твои смены, так что ты сможешь поиграть с ними.

Она фыркнула в ответ, хотя кивок, который она сделала сразу после этого, был выражением благодарности. Ксин был внимателен, как всегда.

— В любом случае, Азула согласилась, что пока они останутся секретом, и мы будем готовиться к тому моменту, когда больше не сможем их скрывать. Надеюсь, к тому времени мы сможем должным образом защитить двух наших новых членов полка.

Все они серьезно кивнули в ответ, вспомнив об опасностях, которые появятся из-за этих удивительные существа, если их обнаружат. Вероятные обвинения в государственной измене, вероятно, являются самыми серьезными из них. И все же Рен внесет свой вклад. После всего, что она видела и делала, что еще нужно скрывать от начальства среди ветеранов 11-го?

Говоря о секретности, Рен бросила на Ксина подозревающий взгляд.

— Итак… когда вы перешли от “вашего высочества” к “Азуле”?

Остальные командиры быстро поняли смысл ее вопроса, и их внимание сосредоточилось на их полковнике. Замечательно, что ни Ксин, ни Азула не были слишком взволнованы последовавшим коллективным поддразниванием. Вместо этого принцесса тайком протянула руку, чтобы обхватить полковника, и без особого энтузиазма ответила резкими словами и пренебрежительным фырканьем.

Они были милой парой. Рен должна бы не забыть передать список трав, которые понадобятся Азуле, чтобы ее возможные ночи со своим новым возлюбленным проходили без проблем. С другой стороны, Каю лучше не говорить Ксину про эту чушь со змеиным порошком… это была явная афера. Рен еще помнила, как дурацкая смесь чуть не испортила ночь, вызвав у Кая внезапные опорожнения кишечника.

*****

Айро вздохнул, прочитав последние новости из дома. Ксин самостоятельно убил дракона, Озай уничтожил кладку драконьих яиц, и это вызвало в мире появление новой волны нетерпеливых охотников на драконов. Это было… тревожно. Если сообщения правдивы, то мальчику удалось сразиться с беспокойным духом дракона, которого Айро и другие дворяне избегали любой ценой.

А яйца? Это было в новинку для принца. Вместе со всей историей об их воскрешении. Нужно было многое обдумать. Этот Ксин еще раз доказал, что он очень талантливый мальчик. Он должен будет попросить Пяньдао протянуть руку помощи и лучше понять амбиции полковника. Особенно с учетом того, что он был потенциальным рекрутом “Белого лотоса”. В общем, за поведением Ксина следует следить с некоторой долей осторожности.

После отступления Буми и приобретения Омашу война обрела второе дыхание. Почему выдающийся маг земли позволил себе потерпеть поражение, все еще оставалось за пределами понимания Айро, но принц был уверен, что эта идея принадлежала не только Буми. Что бы ни планировал Ксин, Буми нашел это интересным и решил подыграть. Уже одно это было поводом для глубокого размышления.

Жаль, что охота за Аватаром не будет проходить вблизи Омашу, иначе Айро мог бы пробраться на какое-то время к эксцентричному королю, чтобы, как он надеялся, вытянуть больше подробностей.

Однако сейчас он должен был передать отчет Зуко, который все еще разыгрывал из себя стоика после инцидента на Захудалом торговом пирсе. Мальчик был слишком строг к себе, подумал Айро, и, без сомнения, услышав о новом достижении Ксина, он стал еще настойчивее. По крайней мере, Зуко последовал некоторым советам Айро, иначе юный принц, скорее всего, уже давно бы сгорел дотла.

— Зуко? — спросил Айро, стуча в дверь покоев своего племянника.

— Да, дядя, — последовал ответ, и Айро проскользнул в комнату, чтобы передать свиток. Как и ожидалось, взгляд Зуко стал жестче, когда он прочитал отчет, но ему удалось успокоиться медленным, осторожным выдохом.

— Я думал, ты убил последних драконов?

Айро мог только пожать плечами. Другие ответы, которые он сформулировал, скорее всего, вызовут еще больше нежелательных вопросов.

— Тогда, похоже, я был неправ.

— Значит, ты думаешь, что отчет Ксина – это правда?

— После всего, что он сделал, было бы еще более диковинно, если бы он не был правдой, — признался он. — Я только надеюсь, что внимание Повелителя Огня к нему не будет давить на него слишком сильно.

Зуко медленно кивнул, уставившись в другой конец своей комнаты.

— Да, Ксин хороший командир. Надеюсь, ожидания от него не станут слишком большими, и он не потеряет авторитет.

Айро знал, что Зуко воздержался от некоторых слов.

— Мы всегда можем заехать в Зиланг, чтобы встретиться с ним и передать наши поздравления, — предложил старший принц, зная, что лучше не усугублять жалость Зуко к себе попытками его подбодрить.

— Я бы предпочел этого не делать, — ответил Зуко, покачав головой. — Не сейчас. Мы снова потеряли Аватара, но я уверен, что он где-то рядом. Мы будем продолжать поиски, пока наши припасы не кончатся. Тогда, может быть, мы заглянем в Зиланг.

Айро вздохнул.

— Как скажешь, мой принц.

— Я знаю, — решительно ответил Зуко. — Я знаю, что не могу сравниться с Ксином, но я должен хотя бы попытаться ради тебя, дядя. — Лицо парня на мгновение исказилось смесью стыда и отвращения. — Я опозорил своего отца. Я бы предпочел не терять того небольшого доверия человека, которого считаю своим другом.

— Я уверен, что Ксин не считает тебя ничтожным.

— Нет, считает! — рявкнул Зуко, почти вскакивая со своего места. — Ты думаешь, я этого не знаю? — Затем юный принц обмяк, почти растаял в кресле. — Это… это делает все еще хуже. Я не заслуживаю его уважения, но он так свободно его проявляет…

Айро сдержанно, но печально вздохнул и просто успокаивающе положил руку на плечо племянника.

— Ты знаешь, что полковник Ксин не думает о тебе плохо, он не видит тебя в плохом свете. Ты должен делать то же самое, Зуко.

— Я… я не могу, дядя. Я… я просто не могу. Не раньше, чем я восстановлю свою честь. Не раньше, чем отец снова пригласит меня вернуться.

Айро мог только снова вздохнуть. Он проделывал весь этот обмен мнениями уже несколько раз, и все, что он может сделать, это медленно, терпеливо сносить упрямство Зуко.

Может быть, через несколько недель он попробует снова.

Или он действительно подумает о том, чтобы отправить сообщение Азуле. Она новый министр по делам колоний, так что, возможно, Айро мог бы договориться о чем-нибудь со своей племянницей…