Аватар: Сфокусированный огонь

– Они вернулись, господин, – доложил Коши, старательно игнорируя раздраженный взгляд принцессы. К несчастью для нее, приоритеты битвы стояли гораздо выше, чем личное общение. – Это была чистая победа.

Ксин выглядел одновременно и обрадованным, и удивленным. – Как именно мы победили?

– Вражеский командир сдался, как и его войска. Мози поручил капитанам Каю и Пинг охранять пленных и их ресурсы.

– Хм… Я думал, вы должны были просто уничтожить как можно больше, прежде чем отступить?

Телохранитель пожал плечами. – Капитану Вайконгу удалось захватить вражеского полковника и положить конец сражению. – Он сделал небольшую паузу, прежде чем решил вставить комментарий Рен. – Судя по всему, вражеские ряды, по словам капитана Рена и капитана-разведчика Сунхо, почти полностью состоят из новичков с полигонов. Их оценки возраста и навыков солдат Царства Земли были… примерными.

– Понимаю. А потери?

– Еще предстоит выяснить, сэр. У подполковника Мози будет более четкая картина.

Ксин коротко кивнул и повернулся к королевской принцессе. – Принцесса Азула, не хотите ли присоединиться к нам?

Коши повел их к Мози, гвардейцы полковника и принцессы образовали защитный периметр вокруг двух подростков.

– Полковник. Принцесса. – Мози улыбался, что, вероятно, означало, что победа обошлась им недорого. Или просто из-за того, что здесь была Ли Минг. А может быть, свою роль сыграло и то, и другое. – Мы получили сообщение, что потери с нашей стороны невелики. Не более дюжины погибших, из них вдвое больше – тяжелые ранения. Все остальное – легкие ранения. Я уже вызвал старейшину Килин и ее целителей, так что мы больше никого не потеряем.

Взгляд Ксина стал пытливым. – Ветераны?

Подполковник покачал головой. – К лучшему или к худшему, но погибли только новички.

Коши считал, что это определенно к лучшему, и не сомневался, что все вокруг думают так же.

– Пусть маги воды сначала разберутся с самыми тяжелоранеными, а остальным дадут отдохнуть. Войска смогут поспать, получив несколько царапин.

– Конечно, полковник.

Они вышли из лагеря и увидели, что большая толпа заключенных медленно движется к ним. Сразу за пределами лагеря солдаты 11-го полка вместе со своими пленниками магами земли спешно сооружали временный лагерь для новых гостей, которых было почти столько же, сколько уже было в самом полку.

– Похоже, я переоценил полковника Сомсака, – нейтрально заметил Ксин.

Мози тихонько кашлянул, прежде чем прокомментировать. – По словам Вейконга, он хорошо сражался. Но люди вокруг него не реагировали на его приказы. Возможно, они не узнали своего полковника в доспехах.

Головы Ксина и принцессы повернулись к Мози, на их лицах отразилось недоверие. Подполковник пожал плечами. – Его могли послать сюда с совершенно новыми силами. Это не такая уж редкость… Помнится, тогда мы встретили несколько групп, сформированных из подразделений, переброшенных с различных учебных полигонов по всему Царству Земли. Лейтенанты знали своих капитанов, но не могли указать на полковников или даже генералов.

– С ними легче всего сражаться, – пробурчал Бофанг, и Коши кивнул в знак согласия. – Иногда они выполняли приказы не того капитана, и их строй сразу разваливался.

Принцесса Азула выглядела почти оскорбленной, услышав о такой некомпетентности.

– Как такое возможно?

Мози снова пожал плечами.

– Царство Земли – раздробленное царство. Духи его знают, какой приказ на сбор войск получает каждое мелкое государство. И их основная стратегия часто сводится к тому, чтобы просто завалить нас людьми.

– Полагаю, эта тактика работает достаточно хорошо, ведь мы до сих пор не победили в этой войне… – заметил Ксин, нахмурившись. Внимание группы было быстро привлечено прибытием трех капитанов и их призового пленника. На полковнике Сомсаке была только вмятая кираса поверх спальной одежды, и он был весь в поту, покрытый пеплом и сажей.

Ксин подошел поприветствовать их и отдал пленнику честь.

– Полковник Сомсак.

– Полковник Ксин, – вздохнул усталый человек.

– Ваши тяжелораненые получат помощь сегодня вечером, все остальные будут осмотрены завтра и в последующие дни.

Полковник Сомсак издал еще один вздох и кивнул. – Благодарю вас.

– Учитывая то, что я узнал о ваших силах, вы хорошо справились, умудрившись вообще добраться сюда, – утешил Ксин, и капитаны, стоявшие за Сомсаком, кивнули почти сочувственно.

– Цена повышения… – ответил их пленник, снова вздыхая. – Копья и маги земли от Гаолинга до Йи, все под моим командованием, и у них был всего месяц на интеграцию.

– Кто-то хотел, чтобы вы провалились?

– Возможно… Или какой-то бюрократ… – Голос полковника наполнился ядом, когда он выплюнул это слово. – -просто решил, что наша численность позволит создать боевую силу.

– Скорее всего, последнее, – почти с таким же отвращением пробормотал Руфен. – Придворный стратег, возможно, просто желал собрать армию и не думал ни о чем другом.

Головы на это раздраженно кивнули, и Коши почти присоединился к ним. Они насмотрелись на свою долю некомпетентности из столицы.

– В любом случае, вас проводят в вашу палатку, полковник. Вы знакомы с генералом Йамой?

– К сожалению, да.

Ксин сочувственно кивнул. – Мы разместим вас и ваших офицеров в противоположном углу. Надеюсь, это позволит старому барсуку не приставать к вам с расспросами о вашем возвращении.

– Благодарю, – сказал полковник Сомсак и слабо улыбнулся.

Когда капитаны повели пленного полковника в тюремные палатки лагеря, Коши заметил шокированное лицо принцессы Азулы, наблюдавшей за их уходом.

– Как… руководство Царства Земли может быть настолько некомпетентно? – спросила она, когда они ушли.

– Не всегда, но такое случается, как и говорил Мози. – Ксин повернулся и начал вести принцессу обратно в лагерь. – И такое происходит не только с их стороны.

Коши чуть не споткнулся, а Мози выглядел так, словно собирался физически остановить полковника от потенциально предательских разговоров. Но принцесса Азула лишь бросила на них взгляд и жестом велела Ксину продолжать.

– Помимо Шилуо и нашего полка, я видел, как рота полковника Яшена получила ящики с кухонными тесаками вместо запрошенных им боевых тесаков, – несмотря на забавный инцидент, Коши не находил в нем ничего смешного, когда Ксин говорил об этом так свободно.

– Кроме того, кажется, именно полковник Шо получил подкрепление в виде военного оркестра из другой роты. Все они были магами огня, но полковник попросил еще магов огня, так что, я думаю…?

– Полковник Кода, – напряженным шепотом поправил Мози.

Ксин не позволил этой поправке остановить его. – А еще мы получили копья без стальных наконечников… Видимо, они шли отдельной партией и по какой-то причине задержались.

Принцесса Азула пристально посмотрела на полковника, а затем кивком согласилась. – Похоже, многое происходит не только в отчетах королевского двора. Мне придется изучить этот вопрос, когда я вернусь.

– Ваше высочество очень великодушна в своем усердии.

Коши не преминул потрепать своего подопечного по затылку. То, что принцесса отпустила его с грубыми словами, уже было щедростью, и мальчику не нужно было добивать себя сарказмом.