Аватар: Сфокусированный огонь

В королевском дворце царила повышенная активность. Дворяне и генералы собрались в большом тронном зале. Они распростерлись на блестящем черном полу, ожидая появления своего Повелителя(Хозяина) Огня. Рев пламени возвестил о его прибытии, и огненная завеса скрыла трон и возвышающуюся над ним платформу.

Все смотрели вниз, но чуткие уши уловили мягкий шелест королевских одежд, когда Повелитель Огня наконец сел.

– Повелитель Огня председательствует в этом зале, – объявил какой-то невидимый голос.

– Встать, – раздался отрывистый голос Повелителя Огня Озая.

Приказ был выполнен мгновенно, и сотни придворных Нации Огня поднялись на ноги, облаченные в мантии и крепкие доспехи. Королевский двор заседал, и обсуждались последние изменения в Нации Огня.

Дворяне докладывали о росте колоний и скромно хвастались своими налогами. Генералы сообщали двору о последних изменениях на многочисленных фронтах войны, а также хвастались победами над врагами.

Это было бы еще одно заседание, если бы не последний пункт повестки дня.

– Заседание требует присутствия Ксина.

Раздался резкий лязг доспехов: кто-то встал и промаршировал с жесткой точностью. Тихий ропот поднялся, когда придворные заметили маленькую фигурку в огромных доспехах, опустившуюся на одно колено перед скрытым пламенем троном. Его руки взметнулись вверх в просительном приветствии, ладонь над кулаком.

– Призывник Ксин из 11-го полка преклоняет колени перед Повелителем Огня. – Голос принадлежал молодому парню, закаленному военной дисциплиной и частыми сражениями. Последовал ропот по поводу этой странности. Даже на лице принцессы на мгновение промелькнуло удивление, после чего она строго нахмурилась, глядя на коленопреклоненного солдата.

Похоже, что слухи о 11-м Непокорном были правдой.

Голос Повелителя Огня Озая не выдал ни одной из реакций его придворных. В его голосе не было ни недоумения, ни сомнения. Никто не был бы настолько глуп, чтобы рискнуть навлечь на себя гнев Повелителя Огня подобной непродуманной выходкой.

– Призывник Ксин, ваше имя дошло до трона с похвалой от офицеров 11-го полка.

– Я польщен, что они так относятся ко мне, ваше величество, – прозвучал резкий, почти отрывистый ответ, но Ксин так и не поднял головы. Старшие, более опытные придворные могли уловить в словах мальчика нотку горечи. Этот мальчишка-солдат не хотел здесь находиться.

– Это точно. – силуэт за завесой огня сдвинулся, и Повелитель Огня наклонился вперед. – Скажи мне, как дела у 11-го?

Наступила секундная пауза, прежде чем Ксин ответил. – Мы сильно поредели, повелитель, но оставшиеся воины готовы исполнить ваш приказ.

Только самые тупые среди собравшихся не заметили, как он акцентировал внимание на слове “мы”.

– Вот как… Насколько же тогда был преуменьшен доклад о неудаче покойного генерала Шилуо?

Ропот затих в придушенной тишине, все ждали ответа. Несмотря на официальные отчеты, не нужно было быть большим мудрецом, чтобы понять, насколько провальной была битва на равнине Тай. Бездарность нового командира 11-го полка едва не стоила жизни нескольким армейским группам, если бы не 11-й полк, отстоявший свою честь доблестным боем в арьергарде.

Ксин тяжело вздохнул. – Генерал Шилуо был весьма… непреклонен в своей тактике, игнорируя советы капитанов Кая и Мози, и даже полковников Дао и Кода, – получив напряженное молчание на несколько секунд, он продолжил. – Донесения разведчиков о том, что в ночь перед битвой на поле боя были замечены представители Царства Земли, были проигнорированы. Новости о подкреплении армии Царства Земли были также проигнорированы. Генерал Шилуо настаивал на том, что репутация 11-го полка как стойкого подразделения приведет его к победе независимо от планов противника. Он лично возглавил атаку на ожидающее его войско Царства Земли.

При описании такой некомпетентности тронный зал наполнился тихими вздохами. Генералы, в частности, сильно нахмурились с неодобрением.

В голосе мальчика звучала горечь, но она ничуть не дрогнула. – Сражение было проиграно, как только был отдан приказ о наступлении. Генерал Шилуо и его личная гвардия первыми попали в ямы-ловушки с шипами. Если бы не быстрое решение полковника Дао и полковника Яшена, 11-й полк был бы уничтожен, так как землеройки пытались похоронить нас заживо, а другие войска понесли бы гораздо более тяжелые потери.

– Полковник Дао, – сурово позвал Повелитель Огня, и седой воин, возглавлявший почтенный 4-й полк, опустился на колени рядом с Ксином перед стеной огня. Мальчик, со своей стороны, казалось, слегка напрягся в присутствии полковника. – В ваших отчетах говорится, что именно… призывник Ксин спас положение?

Полковник отрывисто кивнул, глядя на пространство под пламенем. – Да, Повелитель Огня. Я и другие полковники видели собственными глазами, как Ксин объединил остатки 11-го полка, чтобы удержать центр от прорыва. Если бы не это, отступление превратилось бы в кровавый разгром. Когда мы помогли им прорваться, оставшиеся в живых бойцы 11-го отряда были все в крови и ранах, и призывник Ксин не был исключением.

Снова воцарилась тяжелая тишина, хотя к трепету примешивалось недоумение.

– Кажется, ты преуменьшил свои собственные достижения, призывник Ксин.

Юноше удалось еще больше опустить голову. – Полковник Дао льстит моим заслугам, Повелитель Огня. Я просто эгоистично заботился о своих товарищах.

– Так ли это? – вслух поинтересовался Озай, заставив многих опытных придворных вздрогнуть. – Полковник Дао. Как вы оцениваете этого призывника?

Ответ последовал без колебаний, полный убежденности. – В рассказах о Молодом Драконе есть заметные зерна правды, ваше величество. Даже если он пытается скрыть это из скромности, ясно, что Ксин высоко ценится в 11-ом. Офицеры признают, что до прибытия генерала Шилуо, капитаны следовали именно… советам Ксина, и именно благодаря таким советам, до битвы на равнине Тай, 11-ая заработала множество побед даже после потери полковника Лидая.

На этот раз тихое бормотание превратилось в гулкий грохот, эхом прокатившийся по всему тронному залу. Группа командиров обменивалась горячими словами, а некоторые дворяне спорили о правдивости столь смелого заявления.

– Люди преувеличивают, ваше величество. Я дума-

– Тишина.

Приказ Повелителя Огня прервал шум и в зале снова воцарилась тишина.

– Призывник Ксин, – Озай медленно, тщательно выговаривая имя и ничтожный титул мальчика, произнес. – Если бы дело обстояло иначе, незаконное принятие на себя командования любой войсковой частью Нации Огня является преступлением, караемым смертью. Однако.

– Полковник Кода, полковник Шо. – названные командиры выстроились в шеренгу вместе с Ксином и полковником Дао. – Позвольте спросить, для полной ясности, вы поддерживаете свои утверждения о знаменитом… Молодом Драконе 11-го?

– Да, Повелитель Огня, – ответили они в унисон и без колебаний, не обращая внимания на не слишком уловимый косой взгляд мальчика. Некоторые придворные могли бы поклясться, что видели, как старшие полковники слегка улыбнулись.

– На протяжении короткого сотрудничества между нашими частями стало ясно, что призывник был настоящим стратегом, стоявшим за блестящими победами 11-ой, – заявил полковник Шо. – Я лично видел его доблесть в бою, и рассказы о грозности молодого дракона вполне заслуженны. Настолько, что Царство Земли решительно направило все свои силы на уничтожение 11-го полка на равнине Тай, чтобы избавиться от него.

– Полковник Яшен и его офицеры подтвердили, что были свидетелями того, как призывник Ксин убил нескольких чемпионов Царства Земли, хотя сам он получил тяжелые ранения, – добавил полковник Кода, – Можно с уверенностью сказать, что и другие слухи о его выдающихся способностях также соответствуют действительности.

Тихое потрескивание от огненной завесы заполнило уши всех присутствующих, и на несколько минут воцарилась полная тишина.

– Хм. Призывник Ксин, – Озай наконец обратился к Ксину еще раз более глубоким, более официальным тоном, в то время как тень за пламенем поднялась с трона. Генералы и дворяне тут же склонились в глубоком поклоне в знак почтения.

– Нация Огня считает узурпарство командованием войском одним из самых тяжелых преступлений и карает это со всей строгостью, – в воздухе витало грозное предвкушение, особенно напряглись генералы, ожидая приговора своего Повелителя Огня. – И все же, если хотя бы половина из того, что о тебе говорят, правда, для Нации Огня будет большим преступлением отказаться от такого талантливого и преданного воина. Особенно если этот талант компенсирует… недостаток некоторых из назначенных нами командиров.

Из-за стены пламени высунулась тень руки. – Отныне, начиная с этого момента, ты возводишься в звание полковника 11-го полка, как и подобает твоим давно не замечаемым заслугам. Встань, полковник Ксин, и продолжай вести 11-й полк к победам и славе во имя Нации Огня.

Облегчение и некоторое раздражение захлестнуло большой зал, хотя мало кто заметил, как новоиспеченный командир остался совершенно неподвижным. – Ваше величество очень великодушны, – ответил Ксин, склонив голову и наконец поднялся с колена. – Я постараюсь оправдать оказанное мне доверие.

*****

– Поздравляю, сопляк, – сказал полковник Дао после того, как королевское заседание подошло к концу и они оказались за пределами тронного зала. Грузный, седеющий мужчина хлопнул Ксина по плечу, чуть не сбив мальчика с ног. – Я же говорил, что Повелитель Огня вознаграждает тебя за хорошую работу.

Новый полковник поправил свой камзол и вздохнул. – При всем уважении, полковник Дао, но пусть вас утопит в своем дерьме стая летающих рыбоящеров. – пожилой командир от души рассмеялся над этим проклятием, заставив некоторых подслушивающих дворян неодобрительно покачать головами.

– Ну же, разве так должен разговаривать полковник? – сказал полковник Кода, присоединившись к ним вместе с полковником Шо.

– Разве вы все не должны быть на фронте?

– И пропустить все шоу? Дао прав, парень. Ты заслужил это. Гордись. Я уверен, что Лидай был бы горд, будь он здесь.

При упоминании уважаемого полковника, приютившего его, раздражение Ксина сменилось унынием.

– Жаль, что для того, чтобы это произошло… – он опустил руки вниз, – …понадобилась одна трагедия за другой.

Полковник Шо похлопал мальчика по спине, гораздо мягче, чем это сделал Дао. – Ну, ну. Ничего подобного. Лидай не хотел бы, чтобы ты так горевал. Мы все скорбим о его потере, но память Лидая нужно чтить, особенно его чаяния относительно тебя. Я уверен, что старик гордится тобой.

Все вокруг кивнули, а Дао еще раз от души хлопнул Ксина по плечу.

– Пойдем, малыш. Позволь нам, дядюшкам, провести тебя через всю бумажную волокиту. Потом, когда ты закончишь, мы…

– Нет. – Шо прервал его взглядом. – Ксин еще слишком молод, чтобы пить.

– Но…

– Или посещать подобных… женщин.

– Баа, какой же ты обломщик.

Три старших полковника образовали защитный треугольник вокруг своего нового, гораздо более молодого коллеги, оберегая Ксина от сопливых дворян и прочих придворных подхалимов, пока они направлялись в штаб-квартиру Армии Огня, чтобы официально зарегистрировать новое звание Ксина и получить все полагающиеся ему привилегии. О подвигах мальчика они расскажут позже. Ведь сначала им нужно было подтвердить свою историю о гибели Шилуо.

Наблюдая за квартетом издалека, принцесса Огня Азула пристально смотрела на спину мальчика, который был лишь немногим старше ее. Она вспоминала подвиги, приписываемые Молодому Дракону, и ей было одновременно трудно и легко сопоставить их с его лицом. Трудно, потому что… ну как простой мальчик может бросить вызов и победить трех генералов Царства Земли (одновременно!), или выжить, пораженный множеством копий и камней во время арьергардной обороны после поражения на равнине Тай? Как мог этот мальчик стать великим вдохновителем, который привел истощенную армию к победе?

Но с другой стороны, принцесса видела, как он держится, а также железную решимость в его глазах. Решительные глаза, которые подходили тому, кто мог повести пятьсот солдат против трех тысяч и победить так решительно, что потери, которые они понесли, в худшем случае ограничились бы тяжелыми ранениями.

Действительно, молодой дракон. Этот Ксин может быть достаточно интересен, чтобы провести небольшое расследование…